Cet opus prend place plus de 150 ans après les événements de God of War III, marquant une rupture franche avec le cycle grec qui avait constitué le socle des épisodes précédents. L'histoire s'ouvre sur la mort de Faye, seconde femme de Kratos et mère d'Atreus. Père et fils entreprennent alors un voyage pour honorer sa dernière volonté : disperser ses cendres depuis le plus haut sommet de tous les royaumes. Au fil de leur progression, les deux protagonistes affrontent les monstres et les dieux du monde nordique, tandis que Kratos tente de dissimuler son sombre passé à Atreus, qui ignore sa propre nature divine.
La présence d'Atreus ne vise pas à purger la série de sa violence, mais à aborder la thématique de la transmission et de la parentalité. À travers ce parcours initiatique, Kratos doit composer avec un passé tourmenté tout en veillant à ne pas entraîner son fils vers le même destin.
Six des neuf royaumes de la mythologie nordique sont accessibles au cours de l'aventure. La majeure partie du jeu se déroule dans Midgard, mais d'autres territoires sont traversés : Alfheim, royaume des elfes noirs et blancs ; Helheim, la terre des morts ; et Jötunheim, la terre des géants. Niflheim, enveloppé de brumes empoisonnées, et Muspellheim, royaume de flammes, peuvent également être explorés de manière optionnelle.
Le jeu adopte une vue à la troisième personne, avec Kratos vu de dos, et se distingue par l'absence totale de coupure : l'intégralité de l'aventure se déroule en plan-séquence continu, sans temps de chargement visibles, une des innovations majeures de cet opus. Entièrement filmé de cette façon, le titre plonge le joueur dans l'histoire sans jamais s'accorder le moindre temps mort : ni transition ni coupure ne sont effectuées du début à la fin, aussi bien dans les cinématiques que dans les phases de jeu.
Là où les volets précédents relevaient du beat-them-all, God of War (2018) s'oriente vers l'action-aventure avec des composantes RPG : un arbre de compétences pour Kratos et Atreus permet l'amélioration des armes et la recherche de capacités runiques, tandis que plusieurs quêtes annexes enrichissent la progression. Kratos dispose d'une armure modulable dont les différents éléments peuvent être fabriqués, achetés ou améliorés, influençant six statistiques distinctes : force, défense, vitalité, runes, chance et récupération. Les armes peuvent recevoir des enchantements et être équipées de différents pommeaux. Un système de voyage rapide est également disponible grâce à l'usage de portails.
Le rapprochement de la caméra offre une nouvelle perspective sur les affrontements, enrichis d'armes et de capacités inédites, ainsi que d'un partenaire de combat. Des techniques innovantes permettent d'enchaîner des combos d'une arme à l'autre. Le jeu emploie également une technique de retour tactile appelée hit stop : lorsque Kratos frappe une cible, les premières images d'animation des deux personnages se figent pendant une fraction de seconde, renforçant la sensation d'impact. Atreus, quant à lui, n'est jamais passif : il contribue activement aux combats grâce à des actions de contrôle de foule, des diversions et des jonglages en l'air.
En dehors des combats, Atreus est également utile à l'exploration grâce à sa capacité à décoder des langages inconnus. Les différents monstres rencontrés sont répertoriés dans un codex, et plus le joueur en combat, plus leurs points faibles y sont inscrits.
Une fois la campagne terminée dans n'importe quel niveau de difficulté, un mode New Game+ est débloqué. Il permet de revivre le voyage en conservant armures, enchantements, talismans, ressources et capacités acquises, tout en affrontant des ennemis de niveau plus élevé dotés parfois de nouvelles capacités. Un nouveau type de ressource, les Perles de colère, est alors disponible pour créer et améliorer l'équipement.
Sur PlayStation 4 Pro, les joueurs ont le choix entre deux modes d'affichage : un mode résolution qui cible le 4K avec rendu en damier à 30 images par seconde, et un mode performance qui vise les 60 images par seconde en 1080p.
Le jeu a également été porté sur Windows le 14 janvier 2022. Cette version PC propose une résolution 4K native sur les appareils compatibles, des fréquences d'images débloquées, ainsi qu'une large palette de paramètres et d'options graphiques pour adapter l'expérience visuelle à chaque configuration. Le DLSS de NVIDIA (Deep Learning Super Sampling) est intégré pour les cartes RTX, de même que la technologie NVIDIA Reflex de réduction de la latence. Un support des écrans ultra-larges 21:9 est également disponible, étendant le champ de vision lors des traversées des royaumes nordiques.
En plus de l'édition standard, trois éditions spéciales ont été proposées au lancement : la Stone Mason Edition, la Collector's Edition et la Digital Deluxe Edition. La Collector's Edition inclut notamment un artbook numérique, un thème dynamique PlayStation 4, le comic numérique God of War #0 de Dark Horse Comics, ainsi qu'un ensemble d'armure et un skin de bouclier pour Kratos. Un bundle PlayStation 4 Pro en édition limitée était également disponible le jour de la sortie du jeu.
La durée de vie annoncée par le directeur Cory Barlog pour compléter l'histoire principale est estimée entre 25 et 35 heures, ce qui représente une progression notable par rapport aux épisodes précédents, dont la durée moyenne tournait autour de 10 heures.
Pour la première fois dans la série, Kratos est incarné par le comédien Christopher Judge, qui assure à la fois le doublage et la capture de mouvement du personnage. Un jeu vidéo textuel ainsi qu'une application mobile sont parus en parallèle de la sortie, apportant des informations complémentaires sur l'univers nordique du jeu. Une suite directe, God of War Ragnarök, a été publiée en novembre 2022.
